L'arrière-pays de l'Algarve se trouve à peine à trente minutes des hôtels de bord de mer, pourtant il appartient à un tout autre Portugal. Au nord de la bande côtière, le terrain s'élève vers la Serra do Caldeirão et la Serra de Monchique, deux chaînes de schiste et de chênes-lièges qui alimentaient autrefois toute l'économie rurale de la région. Le liège, la caroube, l'amande et la figue poussaient ici sur des terrasses taillées à la main. Les chemins de terre qui accueillent aujourd'hui une excursion en quad en Algarve ont été construits pour les ânes, les récolteurs et comme coupe-feux, non pour les loisirs. Cette économie ancienne a laissé son architecture derrière elle. Le château de Paderne, une forteresse almohade du XIIe siècle en terre battue, se dresse au-dessus de la rivière Quarteira sur un éperon de roche rouge, ses murs portant encore les joints horizontaux compactés de la construction en taipa. En contrebas, un pont d'époque romaine traverse l'eau. Les hameaux blanchis à la chaux conservent leurs cheminées en filigrane, chacune étant un treillis de plâtre sculpté selon un motif unique à son maçon. Des orangeraies et des murs en pierre sèche parcourent les vallées entre eux. L'arrière-pays importe aujourd'hui pour ce qu'il n'est pas devenu. Tandis qu'Albufeira et Lagos absorbaient des décennies de tourisme, le Barrocal — la ceinture calcaire entre la montagne et le rivage — est resté agricole, et une grande partie est maintenant protégée ou simplement trop escarpée pour y construire. Les itinéraires guidés en quad dans les montagnes de l'Algarve suivent les pistes forestières existantes plutôt que d'en créer de nouvelles, c'est pourquoi les opérateurs exploitent des sentiers fixes avec des guides en tête et en fin de convoi. La Serra de Monchique atteint 902 mètres à Fóia, le point culminant de la province, et par matin clair, l'Atlantique est visible depuis des lignes de crête que la route côtière n'atteint jamais. L'intérêt pour les expériences tout-terrain en Algarve a grandi parallèlement au tourisme rural plus lent de la région : les mêmes vallées attirent les marcheurs sur la Via Algarviana et les cyclistes sur l'Ecovia. À l'ouest de Lagos, le paysage change encore, se transformant en lande balayée par le vent de la Costa Vicentina, où les itinéraires VTT se dirigent vers des falaises de schiste carbonifère. Paderne, Albufeira et la côte ouest ancrent chacune un terrain distinct, et les circuits d'excursions en quad en Algarve réservables sur cette page se divisent globalement selon ces lignes. La récolte du liège a toujours lieu tous les neuf ans, et les pilotes passent devant des troncs dépouillés marqués à la peinture blanche avec l'année de la dernière coupe. Le bois nu brille d'un éclat orange pendant une saison, puis s'assombrit. C'est un paysage qui se lit en décennies, traversé en heures.