Les pistes de terre qui serpentent dans les collines derrière Albufeira n'ont pas été construites pour les loisirs. Elles ont été tracées pour les récolteurs de liège, les cueilleurs de caroubes et les charrettes à mules qui approvisionnaient les hameaux blanchis à la chaux du barrocal, la ceinture calcaire séparant la plaine côtière des hautes terres schisteuses de la Serra do Caldeirão. La plupart restent non pavées. Cet accident de négligence est précisément la raison pour laquelle les opérateurs de location de quad en Algarve y dirigent leurs convois aujourd'hui. Le terrain récompense une lecture attentive. Les chênes-lièges se tiennent dépouillés jusqu'à une taille rouge rouille, chaque tronc portant au pochoir l'année de sa dernière récolte — l'écorce est prélevée une fois tous les neuf ans, pas avant, selon la loi. Le caroubier et l'amandier occupent les pentes les plus sèches. Les orangeraies se pressent sur le fond des vallées où l'eau s'accumule. Au-dessus de Paderne, un château maure en terre battue subsiste sur un éperon au-dessus de la rivière Quarteira, construit au XIIe siècle, pris par les forces chrétiennes en 1248, et toujours lisible comme l'un des sept châteaux sur le drapeau portugais. Ce qui rend l'intérieur des terres important maintenant, c'est ce qui lui manque. La population de l'Algarve se concentre sur une mince bande côtière ; les villages de l'intérieur se sont vidés pendant des décennies. Les champs ont été envahis par la broussaille, les puits se sont ensablés et le réseau des chemins ruraux est discrètement revenu à quelque chose de plus proche du sentier que de la route. Une visite guidée en quad en Algarve est, en pratique, l'un des rares moyens restants de parcourir ces itinéraires. L'entrée dans la campagne de la région ne coûte rien — 0 EUR — et l'accès est organisé uniquement par des opérateurs guidés agréés, qui détiennent les autorisations et savent quels gués s'assèchent en août. La fenêtre d'exploitation est large. Les sentiers sont utilisés quotidiennement, de 09:00 à 19:00, tout au long de l'année, bien que les montagnes de l'Algarve changent radicalement entre le vert humide de février et l'ocre délavé de la fin de l'été. Les aventures en VTT hors-piste suivent les lignes de crête avec vue sur le massif de Monchique, dont le sommet de Fóia atteint 902 mètres, le point culminant du sud du Portugal. Vers l'ouest, près de Lagos, les pistes approchent de la Costa Vicentina, où le vent de l'Atlantique rabougrit la végétation et le sol devient pâle. Rien de tout cela n'est monumental au sens muséal. Il n'y a pas de billetterie, pas de file d'attente, pas de relique cordonnée. L'intérêt réside dans l'accumulation : une aire de battage en ruine, une terrasse en pierre sèche, une margelle de puits avec sa corde de seau toujours nouée. La location de quad en Algarve existe en tant que catégorie parce que les machines vont simplement là où les voitures s'arrêtent — et parce que le paysage qu'elles traversent est, pour le moment, toujours là pour être lu.