Pendant des siècles, l'intérieur de l'Algarve — la basse serra qui s'élève entre la bande côtière et la frontière de l'Alentejo — a été exploité par de petits agriculteurs qui retiraient l'écorce de chêne-liège selon un cycle de neuf ans, transformaient la caroube en alimentation animale, et transportaient amandes et figues jusqu'à la côte le long de pistes assez larges pour une charrette à mulets. Ces mêmes corridors, durcis par l'argile rouge et le schiste meuble, sont les itinéraires qu'utilisent aujourd'hui les opérateurs de quad en Algarve. La géologie explique la conduite : le Barrocal, une ceinture calcaire de crêtes érodées et de lits de ruisseaux secs, laisse place à l'intérieur des terres au schiste et à la grauwacke plus anciens de la Serra do Caldeirão, et la surface sous les pieds change en conséquence. Les vergers de figuiers et les terrasses abandonnées marquent encore les pentes. Les cheminées blanchies à la chaux, chacune ornée de motifs différents, restent la signature la plus évidente de l'héritage maure de la région.
L'importance actuelle de cela est en partie économique. La dépopulation rurale a vidé bon nombre de ces hameaux après les années 1970, et les pistes ont cessé d'être utilisées pour l'agriculture. Le tourisme tout-terrain guidé, parallèlement à la marche et au cyclisme, leur a donné une seconde vie et une raison d'être entretenues. Un itinéraire d'excursion en quad en Algarve effectue généralement une boucle de 20 à 40 kilomètres à l'intérieur des terres depuis la côte, traversant le bassin versant de la Ribeira de Quarteira et grimpant vers des points de vue où l'Atlantique est visible comme une ligne pâle au sud. Les opérateurs travaillant depuis Albufeira, Alcantarilha et Paderne se regroupent autour de ces mêmes corridors, ce qui explique pourquoi les itinéraires se chevauchent et pourquoi les guides ouvrent la route pour donner le rythme.
Les machines elles-mêmes sont banales et délibérément conçues ainsi : des unités automatiques de 200cc à 400cc, à une ou deux places, à rapports courts, construites pour l'adhérence plutôt que pour la vitesse. La location de quad en Algarve est presque toujours guidée plutôt qu'en libre-service, une conséquence des règles portugaises sur l'utilisation des véhicules tout-terrain et de la tendance du terrain à dissimuler un ravin creusé par la pluie derrière un buisson de ciste. Les exigences pour le quad sont tout aussi simples — un permis valide pour le conducteur de tête, des chaussures fermées, un casque délivré à la base. L'accès à la zone est gratuit ; la conduite est la partie commerciale.
La chaleur estivale concentre la journée. À la mi-août, l'intérieur des terres peut atteindre 35 degrés à deux heures de l'après-midi, ce qui explique pourquoi les billets pour les excursions en quad en Algarve pour les départs matinaux se vendent en premier, et pourquoi la poussière reste en suspension dans l'air immobile juste après le lever du soleil.
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